Die Agenda 21 ist ein Aktionsprogramm für das 21. Jahrhundert, das von mehr als 170 Staaten anlässlich der Konferenz für Umwelt und Entwicklung der Vereinten Nationen 1992 in Rio de Janeiro verabschiedet wurde. Sie ist Ausdruck eines weltweiten Konsens und einer politischen Verpflichtung auf höchster Ebene zur Zusammenarbeit im Bereich von Umwelt und Entwicklung.

Die Agenda 21 fordert alle Staaten auf, eine nachhaltige und zukunftsfähige Entwicklung anzustreben. Alles politische Handeln und jede menschliche Tätigkeit hat sich insbesondere unter dem Gesichtspunkt langfristiger und globaler Auswirkungen an dieser Zielsetzung zu orientieren.

Anders gesagt, sind alle Bürger dazu aufgefordert, Umwelt und Ressourcen zu schützen, für soziale Gerechtigkeit zu sorgen und so zu wirtschaften, dass für die Zukunft die Lebensgrundlagen erhalten bzw. der Lebensstandard aller Menschen verbessert wird.

Mit ihren 40 Kapiteln verbindet die Agenda 21 das Postulat, eigene Ziele zu formulieren, geeignete Strategien zu entwickeln und entsprechende Maßnahmen zu erarbeiten, um die drängenden Probleme auf nationaler Ebene zu lösen.
Themen, die in den Kapiteln angesprochen werden, sind zum Beispiel:
- Armutsbekämpfung - Bewirtschaftung empfindlicher Ökosysteme - Förderung einer nachhaltigen Landwirtschaft und ländlichen Entwicklung - Förderung einer nachhaltigen Siedlungsentwicklung - Förderung der Bildung - Globaler Aktionsplan für Frauen zur Erzielung einer nachhaltigen und gerechten Entwicklung - Kinder und Jugendliche und nachhaltige Entwicklung - Schutz der Erdatmosphäre/Umwelt - Schutz und Förderung der menschlichen Gesundheit - Schutz der Wasserressourcen - Veränderung der Konsumgewohnheiten - uvm.
Den Kommunen kommt bei ihrer Umsetzung eine entscheidende Rolle zu, da viele Probleme und Lösungsansätze, die in der Agenda 21 behandelt werden, auf lokaler Ebene wirksam werden. Jede Kommune soll gemeinsam mit ihren Bürgerinnen und Bürgern sowie gesellschaftlichen Gruppen eine „Lokale Agenda 21“ aufstellen und umsetzen, denn nachhaltige Entwicklung umfasst die gesamte soziale, ökologische und ökonomische Dimension. Viele Ziele der Agenda 21 können nur vor Ort erreicht werden.

Patentrezepte für die Aufstellung einer Lokalen Agenda 21 gibt es jedoch nicht. Inhalt jeder lokalen Agenda ist die Übertragung der Agenda 21 von Rio auf die jeweils spezifischen Gegebenheiten vor Ort